故事：
曾经有人问爱因斯坦，世界上什么事情最可怕？爱因斯坦说：“复利最可怕。”
复利就是将本金按一定利息存入银行，到期将利息计入本金继续存入银行，本利不断增加。如果本金为 ，年利息率为 ， 年后可以从银行取出的钱为 。一般年利率 不会超过15%，而指数项，即存入银行的年限 却增长很快，当 足够大时，本利相加会达到极其大的值。纽约曼哈顿地区是早期移民以价值200美元的珠宝从印地安人手中买下的，如果当初将200美元存入银行，至今本息比曼哈顿的全部房产价值还要高。如果存入银行1000元，年利率5%，若计复利的话，那么200年后的便可以从银行取到 元，即 元。
传说在古印度有位国王要赏赐一位宰相，就问宰相想要什么，宰相拿出一张国际象棋的棋盘。笑着说，我只求您给我一些麦粒，在第一个格子里放一粒（ ），第二格子里放两粒（ ），第三个格子里放四粒（ ），也就是第 个格子里放 粒，直到每个格子的麦粒放好．国王以为这太简单了，就爽快地答应了。可是等到真要执行这个诺言时国王却不得不反悔了．这是为什么呢？国际象棋棋盘共有64个格，按宰相的要求总共需要的麦粒数为等比数列 的和，即为 粒。若1公斤麦粒5万粒，那么总共需要的麦粒为 吨。这些麦粒也许把全国的麦子全拿来都不够，国王怎么可能答应呢？
不管是复利的可怕还是宰相的狡猾，都是因为其中含有共同的关键因素——指数项 ，是指数项 的奇妙作用，使得看似简单的事情令人吃惊。
